Así es el «CARACOL» Capaz de Vivir en Volcanes a 400º

La vida animal en nuestro planeta es increíblemente diversa, con especies que exhiben una amplia gama de características únicas. Un ejemplo fascinante es el caracol volcánico (Chrysomallon squamiferum), también llamado caracol de patas escamosas, que pertenece al filo de los moluscos, específicamente a la clase de los gasterópodos. A diferencia de la mayoría de los gasterópodos, este invertebrado habita en ambientes marinos extremos, desafiando condiciones que serían inhóspitas para la mayoría de los seres vivos. Además, su estructura física presenta peculiaridades que lo distinguen notablemente, es un ser raro al igual que el Bagre Acorazado que es capaz de respirar fuera del agua.

¿Cómo es el Caracol Volcánico?

En biología, el término «esclerito» se emplea para describir ciertas estructuras endurecidas presentes en el cuerpo de los invertebrados. En el caso del caracol volcánico, se observa una peculiar abundancia de escleritos a lo largo del borde de su base, los cuales están compuestos por diversos minerales de sulfuro de hierro, una característica sumamente inusual en el reino animal. Estos escleritos tienen un tamaño aproximado de 1×5 milímetros. Hasta el momento, el caracol volcánico es la única especie conocida que exhibe este compuesto en su estructura corporal. Se podría decir que tiene una coraza de «hierro».

Esta especie se encuentra exclusivamente en tres localidades específicas, y debido a las diferencias en los compuestos químicos presentes en cada región, la coloración tanto de la concha como de los escleritos varía considerablemente. De este modo, se pueden encontrar caracoles volcánicos en tonalidades como:

• Blanco: los ejemplares que habitan en la zona conocida como Solitario son de color blanco debido a la ausencia de hierro.
• Negro: los individuos de Kairei presentan un color negro y propiedades magnéticas debido a la presencia de greigita, un mineral de sulfuro de hierro.
• Marrón: aquellos encontrados en Longgi tienen una tonalidad marrón debido a la presencia de pirita y greigita.

El opérculo, una estructura que actúa como una especie de «puerta» para sellar la apertura del caparazón cuando el caracol se retrae dentro de él, experimenta cambios a lo largo del crecimiento del animal. En los individuos jóvenes, el opérculo es de forma redondeada, mientras que en los adultos tiende a ser más curvado, y su tamaño disminuye con el tiempo. A medida que el animal se desarrolla, los escleritos también crecen, llegando a cubrir completamente su pie y proporcionando una función protectora que el opérculo va perdiendo gradualmente.

En cuanto a la boca, esta presenta un sistema muscular con forma de anillo cuando está cerrada. El caracol volcánico cuenta con dos tentáculos lisos en la región cefálica, los cuales son más gruesos en la base y más delgados en el extremo. No posee órganos visuales ni un órgano copulador especializado.

¿Dónde Vive el Caracol Volcánico? ¿Cuánta Temperatura Aguanta?

El caracol volcánico, una especie única, se encuentra distribuida exclusivamente en tres campos de respiraderos hidrotermales situados en el Océano Índico, frente a la costa este y sur de Madagascar. Estos campos, conocidos como Kairei, Solitario y Longgi, están ubicados a profundidades que oscilan entre los 2,400 y 2,900 metros, en regiones volcánicas submarinas.

En cuanto a las condiciones ambientales, los campos de respiraderos hidrotermales presentan temperaturas variables. En uno de estos lugares, el rango térmico fluctúa entre 2 y 10 °C, siendo óptimo para el caracol volcánico alrededor de los 5 °C. Por otro lado, en otra de las áreas de ubicación, las temperaturas pueden alcanzar niveles extremadamente altos, llegando hasta los 400 °C, a los cuales este asombroso animal puede adaptarse. Es importante destacar que, debido a las altas presiones generadas por la profundidad en la que se encuentran, el agua en estos lugares no llega a hervir.

Además, cada campo tiene características específicas: el campo de Kairei, con profundidades entre 2,415 y 2,460 metros, está compuesto por rocas de troctolita y basalto; el campo de Solitario, a una profundidad de 2,606 metros, se caracteriza por sus rocas de basalto; mientras que el campo Longgi, ubicado a 2,780 metros de profundidad, es el más extenso, con dimensiones de aproximadamente 100×150 metros.

¿Qué Come el Caracol de los Volcanes?

Cada aspecto biológico del caracol volcánico resulta fascinante y extraordinario. Su método de alimentación no es una excepción, ya que estos animales son simbiotrofos, lo que significa que obtienen su sustento a través de una relación simbiótica con bacterias quimiosintéticas alojadas en una glándula esofágica amplia. Gracias a la actividad bacteriana, el caracol adquiere la energía necesaria para su crecimiento y desarrollo.

Este tipo de caracol no busca alimento de otra manera. No se alimenta de otros animales, plantas ni de una combinación de ambos, lo que lo diferencia de las categorías tradicionales de carnívoros, herbívoros u omnívoros. Por otro lado, se han observado gránulos en el interior de su intestino que se presume son de azufre, generado por las bacterias endosimbiontes. Estos gránulos desempeñan un papel crucial en la desintoxicación del sulfuro de hidrógeno.

Reproducción del Caracol Volcánico

En cuanto a su reproducción, el caracol volcánico exhibe características únicas, ya que es la única especie en su familia que es hermafrodita simultáneo. Esto significa que puede autofecundarse, eliminando la necesidad de buscar pareja para reproducirse, y no muestra comportamientos reproductivos o copulatorios.

Este fenómeno se debe a que cada individuo posee tanto óvulos como espermatozoides, lo que le permite fertilizarse a sí mismo. Dadas las condiciones en las que habita, no se han realizado estudios exhaustivos sobre su biología reproductiva.

¿Qué es la Reproducción Hermafrodita y la Hermafrodita Simultánea?

La reproducción hermafrodita es un tipo de reproducción en la cual un organismo tiene tanto órganos sexuales masculinos como femeninos, lo que le permite producir tanto gametos masculinos (espermatozoides) como femeninos (óvulos). Esto significa que un individuo hermafrodita puede potencialmente autofecundarse, es decir, fertilizar sus propios óvulos con sus propios espermatozoides, aunque también puede reproducirse con otro individuo de la misma especie.

El hermafroditismo simultáneo, por otro lado, es un tipo específico de hermafroditismo en el cual un organismo posee órganos sexuales masculinos y femeninos funcionales al mismo tiempo durante su vida adulta. Esto significa que un individuo hermafrodita simultáneo es capaz de producir tanto espermatozoides como óvulos y puede autofecundarse sin necesidad de un compañero reproductivo. Es una estrategia reproductiva común en ciertas especies de invertebrados, como algunos caracoles y gusanos planos.

Estado de Conservación del Caracol Volcánico

El caracol volcánico ha sido catalogado como una especie «en peligro de extinción» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Lamentablemente, dos de los tres lugares donde habita tienen licencias internacionales para la extracción de minerales. Estas licencias, concedidas a China y Alemania, ejercen una presión considerable sobre la especie, lo que inevitablemente contribuye a su declive. Hasta la fecha, no se han implementado medidas de conservación efectivas, dejando las subpoblaciones de estos lugares con un futuro incierto.

Datos Adicionales

• Resistencia Física: El caparazón del caracol volcánico se encuentra dividido en tres capas: la más externa de sulfuros de hierro, una capa intermedia orgánica común en muchos otros gasterópodos, y una interna hecha de aragonito. Esta estructura es capaz de disipar la energía mecánica, logrando así una gran resistencia ante posibles enemigos como los cangrejos.
• Estructuras Metálicas en el Pie: El pie del caracol tiene unas estructuras metálicas que pueden recordarnos a una malla o escamas de dragón, denominadas escleritos. Estas estructuras están mineralizadas con hierro, probablemente gracias a unas bacterias que viven en su superficie. La función exacta de estos escleritos aún no se conoce, pero se piensa que pueden ser un mecanismo para proteger al caracol de la ventilación o el resultado de la deposición de desechos de sulfuro tóxicos, actuando como un método de desintoxicación.
• Investigación Científica: Algunos científicos están estudiando el material compuesto del caparazón del caracol volcánico para posibles usos militares, debido a su gran resistencia.